越王勾践跟吴王夫差对战，夫差为报仇雪恨，养精蓄锐，誓取越国。越国大夫范蠡劝告勾践切莫跟夫差火并，不为接受。 ...
越王勾践跟吴王夫差对战，夫差为报仇雪恨，养精蓄锐，誓取越国。越国大夫范蠡劝告勾践切莫跟夫差火并，不为接受。勾践跟夫差对垒，夫差节节胜利，勾践及其五千残兵被围困会稽。
越王走投无路，悔恨不已。范蠡力主勾践向夫差去国归降，让文种留守越国，鼓励女织男耕，暗把军旅重练，而自己则跟随勾践至吴国屈侍夫差。
越王君臣数人到达吴都参见夫差，当即进献美女宝物，并低声下气地极力奉承献媚；再经伯噽一旁帮腔，勉强取得夫差的谅解。
夫差派人在阖卢墓侧筑一石室，把勾践夫妇、君臣驱入室中，脱去所穿衣冠换上罪臣衣裙，使其蓬头垢脸地从事养马等贱役。
每当夫差乘车出游，勾践都要手执马鞭徒步跟在马车左右。路过通行闹市时，吴人指着说：“那个就是打了败仗的越王，快来看呀！”讥讽嘲弄之声不绝于耳。
勾践十分痛苦、绝望；但于范蠡眼中，一个看似混乱和绝望的地方，在在充满着生机和希望！他一直侍奉勾践，甘于跟他受凌辱，只在等待一个翻身的机会。
三年的岁月，范蠡陪着勾践夫妻共吞下不少屈辱；多少次，勾践欲放弃，却都被范蠡阻止！范蠡的无限智能、情深义重，成为勾践的生存力量！
所有人都知道勾践甘愿屈于吴国，是想恃机复仇。伍子胥多次要求夫差灭越；
然而，狂傲自信的夫差却刻意要保着勾践；他认为把勾践留在身边，肆意玩弄，比一刀杀死更为痛快！
范蠡跟夫差早在会稽之役前曾多番交手，互有输赢。夫差跟范蠡惺惺相惜，皆视对方为终极对手──一段亦敌亦友的关系由此展开。夫差对勾践日渐软化，主要是出自对范蠡的欣赏，他多番萌释放二人回国之念，但都为伍子胥所反对。
转折点，就在勾践待在吴国的第三年；一次夫差染病，范蠡知道是寻常疾病，不久即愈，便与勾践商定一个计策：他居然让勾践去尝粪卜疾，取悦于夫差！果然，夫差被勾践感动，立即让勾践夫妻搬出石室，迁居附近民房，仍然养马。不久，夫差病愈，正如范蠡所料那样，吴王决定释放勾践回国。并命人于文台置办酒席，隆重地欢送勾践还越。伍子胥大怒，对夫差说：“勾践尝大王粪便，是吃大王之心。”夫差不听，如期释放勾践回国。
勾践没有忘记那三年的屈辱，回国后卧薪尝胆，誓要振兴越国；受过教训，勾践对范蠡言听计从。范蠡主张要礼待弱小国家，对于强国，表面上应该采取归顺的态度，但骨子里不能屈服。至于吴国，要促使他走向衰落，等到时机成熟，便可以一举灭之。
彷如宿命，夫差跟范蠡于感情上亦纠缠不清。夫差在花溪偶遇一位国色天香的美丽少女西施，后来方知她居然是范蠡的未婚妻。夫差不顾一切追求，西施不为所动。却在勾践和范蠡于吴国当奴隶后，西施竟然投至夫差怀抱。夫差并非善类，一直猜疑西施之阴谋。 ...
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